<p>Wow - a governmental body with brains and the guts to implement. We could follow by example! </p>
<p> </p>
<p>BERLIN — Europe's economic powerhouse, Germany, announced plans  Monday to abandon nuclear energy over the next 11 years, outlining an  ambitious strategy in the wake of Japan's Fukushima disaster to replace  atomic power with renewable energy sources.</p>
<p>Chancellor Angela Merkel said she hopes the transformation to more  solar, wind and hydroelectric power serves as a roadmap for other  countries.</p>
<p>"We believe that we can show those countries who decide to  abandon nuclear power – or not to start using it – how it is possible to  achieve growth, creating jobs and economic prosperity while shifting  the energy supply toward renewable energies," Merkel said.</p>
<p>Merkel's government said it will shut down all 17 nuclear power  plants in Germany – the world's fourth-largest economy and Europe's  biggest – by 2022. The government had no immediate estimate of the  transition's overall cost.</p>
<p>The plan sets Germany apart from most of the other major  industrialized nations. Among the other Group of Eight countries, only  Italy has abandoned nuclear power, which was voted down in a referendum  after the 1986 Chernobyl disaster.</p>
<p>The decision represents a remarkable about-face for Merkel's  center-right government, which only late last year pushed through a plan  to extend the life span of the country's reactors, with the last  scheduled to go offline around 2036. But Merkel, who holds a Ph.D. in  physics, said industrialized, technologically advanced Japan's  "helplessness" in the face of the Fukushima disaster made her rethink  the technology's risks.</p>
<p>Phasing out nuclear power within a decade will be a challenge, but it  will be feasible and ultimately give Germany a competitive advantage in  the renewable energy era, Merkel said.</p>
<p>"As the first big industrialized nation, we can achieve such a  transformation toward efficient and renewable energies, with all the  opportunities that brings for exports, developing new technologies and  jobs," Merkel told reporters.</p>
<p>The government said the renewable energy sector already employs about 370,000 people.</p>
<p>Germany's seven oldest reactors, already taken off the grid pending  safety inspections following the March catastrophe at Japan's Fukushima  Dai-ichi nuclear plant, will remain offline permanently, Merkel said.  The plants accounted for about 40 percent of the country's nuclear power  capacity.</p>
<p>At the time of the Japanese disaster, Germany got just under a  quarter of its electricity from nuclear power, about the same share as  in the U.S.</p>
<p>While Germany already was set to abandon nuclear energy eventually,  the decision – which still requires parliamentary approval –  dramatically speeds up that process. Environment Minister Norbert  Roettgen said there are no provisions that would allow a later policy  reverse.</p>
<p>"We don't only want to renounce nuclear energy by 2022, we also want  to reduce our CO2 emissions by 40 percent and double our share of  renewable energies, from about 17 percent today to then 35 percent," the  chancellor said.</p>
<p>Merkel said the cornerstones of Germany's energy policy will also  include a safe and steady power supply that doesn't rely on imports, and  affordable prices for industry and consumers. The plan calls for more  investment in natural gas plants as a backup to prevent blackouts, the  chancellor said.</p>
<p>Germany's initiative received a skeptical reception abroad.</p>
<p>French Prime Minister Francois Fillon, whose country relies on  nuclear power to produce 80 percent of its electricity supply, insisted  "there's no way" for the European Union to meet its emission-cutting  targets without at least some nuclear power.</p>
<p>"We respect this decision, but it doesn't cause us to change our  policy," Fillon said. France operates more than one-third of the nuclear  reactors in the EU.</p>
<p>Sweden's Environment Minister Andreas Carlgren also criticized the  German decision, telling The Associated Press that the focus on an end  date was unfortunate and could drive up electricity prices across  Europe.</p>
<p>Germany, usually a net energy exporter, has at times had to import  energy since March, with the seven old reactors shut and others  temporarily off the grid for regular maintenance. Still, the agency  overseeing its electricity grid, DENA, said Friday that the country  remains self-sufficient and that its renewable energy production  capacity this spring peaked at 28 gigawatts – or about the equivalent of  28 nuclear reactors.</p>
<p>Many Germans have vehemently opposed nuclear power since Chernobyl  sent radioactivity over the country. Tens of thousands of people took to  the streets after Fukushima to urge the government to shut all reactors  quickly.</p>
<p>A decade ago, a center-left government drew up a plan to abandon the  technology for good by 2021 because of its risks. But Merkel's  government last year amended it to extend the plants' lifetime by an  average 12 years – a political liability after Fukushima was hit by  Japan's March 11 earthquake and tsunami.</p>
<p>Environmental groups welcomed Berlin's decision.</p>
<p>"The country is throwing its weight behind clean renewable energy to  power its manufacturing base and other countries like Britain should  take note," said Robin Oakley, Greenpeace UK's campaigns director.</p>
<p>German industry said the government must not allow the policy changes  to lead to an unstable power supply or rising electricity prices.</p>
<p>Hans-Peter Keitel, the president of the Federation of German  Industries, urged the government not to set the exit date of 2022 in  stone but to be flexible if problems arise.</p>
<p>Switzerland, where nuclear power produces 40 percent of electricity,  also announced last week that it plans to shut down its reactors  gradually once they reach their average life span of 50 years – which  would mean taking the last plant off the grid in 2034.</p>
<p>Germany's decision broadly follows the conclusions of a  government-mandated commission on the ethics of nuclear power, which on  Saturday delivered recommendations on how to abolish the technology.</p>
<p>"Fukushima was a dramatic experience, seeing there that a  high-technology nation can't cope with such a catastrophe," Matthias  Kleiner, the commission's co-chairman, said Monday. "Nuclear power is a  technology with too many inherent risks to inflict it on us or our  children."</p>
<p>___</p>
<p>Geir Moulson in Berlin, Malin Rising in Stockholm, Colleen Barry in  Milan, Jamey Keaten in Paris and Cassandra Vinograd in London  contributed reporting.</p>